Estima-se que o tráfico no Atlântico tenha trazido quatro milhões de africanos ao Brasil entre os séculos 16 e 19 para o trabalho escravizado.1 Eles chegaram para atender, primeiro, aos empreendimentos coloniais agrícolas e minerais e, depois da Independência, aos primeiros empresários brasileiros.2 Não se sabe ao certo quantas pessoas foram trazidas.2
O tráfico seguiu mesmo depois das leis contra ele. Em 1829 desembarcaram quase 73 mil africanos, o maior número anual registrado, e mais de 700 mil foram escravizados ilegalmente entre as décadas de 1830 e 1850.3 Em 1848 entraram 62 mil, apesar da ação dos navios britânicos.3 Depois da Lei Eusébio de Queirós, de 1850, o contrabando diminuiu e, em 1853, não se registrou entrada ilegal de nenhum africano.3
O primeiro censo, de 1872, contou 1,5 milhão de escravizados, 15% dos habitantes do país, entre africanos e brasileiros.4 A escravidão foi extinta em 13 de maio de 1888, pela Lei Áurea.5