O levante começou em 6 de março de 1817, no Recife. Um governo provisório foi instalado em 8 de março e dissolvido em 18 de maio. O movimento chegou a Alagoas, ao Rio Grande do Norte, à Paraíba e ao Ceará. Muitos de seus líderes eram padres. Entre eles estavam Domingos José Martins, o padre João Ribeiro, Manoel Correia de Araújo, José Luiz de Mendonça e Domingos Teotônio Jorge.
O governo provisório era favorável à emancipação gradual dos escravizados e protegia a propriedade. A repressão incluiu prisões longas, torturas e execuções.