Com a invasão francesa de Portugal, o príncipe regente Dom João decidiu partir para o Brasil. Em 29 de novembro de 1807, grande parte da elite portuguesa deixou Lisboa, e o governante mandou esvaziar os cofres do governo antes do embarque. A armada inglesa que estava no Tejo viabilizou a partida, tão apressada que algumas pessoas ficaram para trás.1
A família real e a corte chegaram a Salvador em 22 de janeiro de 1808.2 Seis dias depois, em 28 de janeiro, o príncipe regente assinou ali a abertura dos portos. Em 7 de março de 1808, a rainha, o príncipe regente, sua esposa e os filhos chegaram ao Rio de Janeiro com a comitiva da administração e da elite da corte.2
A frota era de cerca de cinquenta barcos, com uma comitiva estimada por alguns estudiosos em mais de dez mil pessoas.1 A corte só voltou a Portugal em 1821, quando Dom João deixou o filho Pedro como regente no Brasil.3