Dom José I subiu ao trono com a morte do pai, Dom João V, em 31 de julho de 1750, e foi aclamado em 7 de setembro do mesmo ano. O Marquês de Pombal governou em seu nome.
Ocorreram a guerra Guaranítica, de 1754 a 1756, e o terremoto de Lisboa, em 1755. Em 1759 os jesuítas foram expulsos. O Estado do Grão-Pará e Maranhão foi dividido e, em 1763, a capital da colônia foi transferida de Salvador para o Rio de Janeiro.
O reinado terminou com a morte do rei, em 1777.