Dona Maria I sucedeu o pai, Dom José I, em 1777. Na Viradeira, o Marquês de Pombal foi afastado e exilado. Foram firmados os tratados de Santo Ildefonso, em 1777, e do Pardo, em 1778, e foi criada a Academia Real das Ciências de Lisboa.
O alvará de 5 de janeiro de 1785 proibiu as manufaturas no Brasil. A Conjuração Mineira, de 1789, foi suprimida, e a Conjuração Baiana teve início em 12 de agosto de 1798.
Devido a uma doença mental da rainha, seu filho João governou como príncipe regente a partir de 1792. Dona Maria I morreu no Brasil em 20 de março de 1816.